건강검진 결과지를 받아 들고 "별 이상 없겠지"라며 대충 훑어본 적 있으신가요? 저도 한 때는 그랬습니다. 그런데 제 주변에서 40대 여성이 유방암 진단을 받았다는 이야기를 들으면서 처음으로 나도 예외가 아닐 수 있겠구나라는 생각이 들었습니다. 국내 여성암 중 유방암은 발생률 1위를 차지하고 있으며, 특히 40대 환자가 가장 많습니다. 조기에 발견하면 완치율이 크게 높아지는 만큼, 지금 당장 알아야 할 내용들을 정리했습니다.
40대가 가장 위험한 이유, 유방암의 배경
유방암이 왜 유독 40대에 많이 생기는 걸까요? 단순히 나이 탓이라고 넘기기엔 그 배경이 꽤 구체적입니다.
가장 큰 원인으로 꼽히는 건 여성 호르몬 노출 기간입니다. 영양 상태가 좋아지면서 초경이 빨라지고 폐경은 늦어졌습니다. 출산 횟수는 줄었고, 모유 수유 기간도 짧아졌습니다. 이 모든 변화가 여성 호르몬인 에스트로겐에 노출되는 시간을 늘리는 방향으로 작용했습니다. 에스트로겐은 유방 세포의 성장을 자극하는 호르몬으로, 노출 기간이 길수록 유방 내 세포 돌연변이가 생길 확률이 높아집니다.
또한 환경 호르몬의 영향도 무시하기 어렵습니다. 환경 호르몬이란 플라스틱, 합성 화학물질 등에서 유래해 체내에서 실제 호르몬처럼 작용하는 외부 물질을 말합니다. 유방암 발생에 기여하는 것으로 추정되고 있습니다.
국내 유방암 환자 수는 꾸준히 증가해 왔으며, 3040대 환자 수는 20년 사이 4.8%나 늘었습니다. 대장암은 80대, 폐암은 60대 환자가 많지만 유방암만큼은 40대가 정점입니다 [출처: 국가암정보센터]. 제가 직접 이 통계를 확인했을 때 솔직히 꽤 놀랐습니다. 막연히 나이 든 사람들의 병으로 생각했던 유방암이 가장 활발하게 살아가는 나이대를 정조준하고 있었으니까요.
유방암 발생 위험을 높이는 주요 요인을 정리하면 다음과 같습니다.
- 12세 이전 조기 초경
- 35세 이후 첫 출산 또는 출산 경험 없음
- 모유 수유 기간이 짧거나 없는 경우
- 50세 이후 늦은 폐경
- 폐경 후 호르몬 대체 요법(HRT) 시행
루미널 A부터 삼중음성까지, 유방암 유형의 핵심
유방암이라고 다 같은 암이 아닙니다. 유형에 따라 치료 방법도, 예후도 완전히 달라지는데 이 부분을 모르고 지나치는 분들이 많습니다.
유방암은 크게 수용체 유무에 따라 네 가지 유형으로 나뉩니다. 수용체란 세포 표면에 있는 특수 단백질로, 특정 호르몬이나 성장 인자와 결합해 암세포의 성장을 촉진시키는 역할을 합니다. 어떤 수용체가 있느냐에 따라 암의 성격이 달라집니다.
에스트로겐 수용체(ER)와 프로게스테론 수용체(PR)만 양성인 경우를 루미널 A 타입이라 합니다. 여기서 루미널 A란 호르몬 수용체 양성이면서 성장 인자 수용체(HER2)는 음성인 유형으로, 유방암 중 예후가 가장 좋은 편에 속합니다. 전체 유방암 환자의 약 60~70%가 루미널 A 또는 루미널 B 타입에 해당합니다.
반면 HER2 수용체만 양성인 경우를 HER2 양성 유방암이라 합니다. HER2란 세포 성장을 촉진하는 단백질 수용체로, 이 수용체가 과발현 되면 암세포가 빠르게 증식합니다. 전체 유방암 환자의 약 25%가 이 유형입니다.
가장 까다로운 유형은 삼중음성 유방암입니다. 삼중음성 유방암이란 에스트로겐, 프로게스테론, HER2 수용체 세 가지 모두 음성인 경우로, 호르몬 치료나 표적 치료가 통하지 않아 항암화학요법에 의존해야 합니다. 전체 환자의 10~15%를 차지하며 예후가 상대적으로 불리한 편입니다.
제가 직접 주변 사례를 들으면서 느낀 건, 암이라는 단어보다 어떤 유형이냐가 치료의 방향을 훨씬 더 크게 결정한다는 점이었습니다. 림프절 전이가 확인된 경우에는 수술 후에도 항암치료나 방사선 치료가 필수적으로 이어지는 경우가 많습니다. 치료 기간이 길고 탈모, 구토, 피로감 같은 부작용이 동반되기 때문에, 솔직히 이건 진단 이후의 싸움이 더 길고 힘들 수 있습니다.
검진과 자가검진법, 지금 당장 실천할 수 있는 것
통증이 있어야 암이 아닐까? 이렇게 생각하는 분들이 아직도 많습니다. 그런데 유방암의 약 90%는 통증이 없습니다. 오히려 30대 후반부터는 유방 노화로 인해 찌릿찌릿하거나 콕콕 찌르는 느낌이 생기는 경우가 있는데, 이는 정상적인 변성 과정입니다. 이 통증을 암 증상으로 착각해 불필요하게 걱정하거나, 반대로 아프지 않으니 괜찮겠지 하고 방심하는 것 모두 위험합니다.
제 경험상 유방 검사를 마지막으로 받은 게 언제인지 기억조차 나지 않는 분들이 생각보다 많습니다. 저도 한동안 검진을 미뤘던 게 부끄럽게 느껴질 정도였습니다. 실제로 7~8년간 유방 검사를 하지 않다가 유방암을 발견한 분의 이야기를 들었을 때, 그분의 말이 오래 머릿속에 남았습니다. 바쁘더라도 1년에 한 번은 꼭 받아보세요.
유방 자가검진법은 다음 순서로 진행하는 것이 권장됩니다.
- 생리 종료 후 3~7일 사이 시행 (폐경 여성은 매달 일정한 날짜 지정)
- 거울 앞에서 양쪽 유방의 크기, 모양, 피부 함몰, 유두 방향 변화 확인
- 양팔을 머리 위로 들어 올린 상태에서 동일한 항목 재확인
- 손가락 끝을 이용해 유방 전체를 원형으로 눌러가며 멍울 또는 딱딱한 부위 확인
- 겨드랑이 림프절 주변까지 함께 촉진
- 유두에서 혈성 분비물 또는 투명 분비물 여부 확인
샤워 중 비누를 사용하면 피부 마찰이 줄어 더 세밀하게 확인할 수 있습니다. 다만 자가검진만으로 모든 유방암을 발견하기는 어렵습니다. 유방촬영술(MMG)과 유방초음파를 병행하는 정기 검진이 반드시 필요합니다. 유방촬영술이란 유방을 압박해 X선으로 촬영하는 검사로, 석회화된 초기 병변을 발견하는 데 유리합니다. 국가암검진 프로그램에서 만 40세 이상 여성에게 2년마다 유방촬영술 검진을 지원하고 있습니다 [출처: 국민건강보험공단].
유방암은 1기에서 발견하면 생존율이 매우 높지만, 림프절 전이가 확인된 2기 이상부터는 치료의 복잡도가 크게 올라갑니다. 조기 발견이 단순한 권고 사항이 아니라 생사를 가르는 선택이 될 수 있습니다.
유방암은 수술 하나로 끝나는 병이 아닙니다. 치료 이후의 추적 관찰, 항암 치료, 정서적 회복까지 긴 시간이 필요합니다. 그렇기에 더더욱 조기 발견이 중요합니다. 오늘 이 글을 읽은 것을 계기로 마지막으로 유방 검진을 받은 날짜를 떠올려보시기 바랍니다. 기억이 나지 않는다면, 지금이 바로 예약해야 할 때입니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 바탕으로 작성된 정보 공유 글이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 있거나 걱정되는 경우 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.